Ispovijest čovjeka koji je nevin proveo u zatvoru 43 godine: ‘Već znam što ću prvo napraviti kad izađem‘

Kaznu doživotnog zatvora s mogućnosti pomilovanja tek nakon odsluženih 50 godina koju je crncu Kevinu Stricklandu (62) nakon osuđujuće presude za trostruko ubojstvo 1979. godine izrekla porota sačinjena isključivo od bijelaca sudac James Welsh u utorak je poništio nakon što je Strickland odslužio 43 godine, piše The Washington Post.

Strickland je tako postao osoba koja je u američkoj saveznoj državi Missouri odslužila najdužu kaznu zatvora za zločine koji nije počinila, a njegov je slučaj jedan od najgorih slučajeva nepravednog zatvaranja u povijesti Sjedinjenih Američkih Država.

Strickland je osuđen za trostruko ubojstvo Sherrie Black (22), Larryja Ingrama (21) i Johna Walkera (20) unatoč tome što nisu pronađeni dokazi koji bi ga povezali sa zločinima, unatoč tome što je imao alibi i unatoč tome što su osobe koje su priznale krivnju za ubojstva rekle da nije bio prisutan kada su ona počinjena. Cijeli je slučaj izgrađen na svjedočanstvu Cynthije Douglas, očevitkinje i jedine osobe koja je preživjela napad, a koja je više puta pokušala promijeniti svoj iskaz jer je rekla da ga je dala zahvaljujući pritiscima policije.

Strickland je za The Washington Post rekao da već zna što će prvo napraviti kada izađe iz zatvora. "Prvo idem posjetiti grob svoje majke, a onda idem na plažu. Ako na putu iz zatvora prvo ne stanemo na groblju, izaći ću iz auta i pokušat ću doći do njezinog groba na dlanovima i koljenima", rekao je.

Tricia Rojo Bushnell, Stricklandova odvjetnica i izvršna direktorica neprofitne organizacija za pružanje besplatne pravne pomoći Midwest Innocence Project (MIP), rekla je da slučaj njezinog klijenta "izvrsno pokazuje da je sustavu više stalo do konačnosti, a manje do poštenja".

Dok su pravni stručnjaci i izabrani predstavnici građana iz Republikanske i Demokratske stranke podržavali Stricklandovu pravnu borbu, najviše pozicionirani Republikanci u Missouriju pružali su otpor. Državni odvjetnik i Republikanac Eric Schmitt rekao je da vjeruje da je Strickland kriv, a jedan od pomoćnika državnog odvjetnika Andrew Clarke rekao je da je Strickland dobio pošteno suđenje te da desetljećima nije htio preuzeti odgovornost za svoja djela. Guverner Missourija Mike Parson, također Republikanac, rekao je prije nego što je Stricklandu ukinuta kazna da mu pomilovanje istog "neće biti prioritet". Parson je ubrzo nakon toga pomilovao Marka i Patriciju McCloskey, bjelački par koji je prošle godine tijekom mirnih prosvjeda u St. Louisu oružjem prijetio prosvjednicima te koji je kasnije priznao krivnju za kaznena dijela povezana s oružjem.

Tipična američka obitelj

Glasnogovornik Parsona i Schmitta istima nije dopustio davanje izjava za medije.

Nekoliko dana prije nego što mu je ukinuta kazna, Strickland je s novinarima The Washington Post razgovarao o svome životu i mogućnosti da će mu se ukinuti kazna. Rekao je da je pesimističan unatoč tome što su mu mnogi dali podršku. "Mislim, nadam se najboljem, ali očekujem najgore", rekao je Strickland.

Strickland je rođen 7. lipnja 1959. godine. Bio je jedno od petero djece, a roditelji su mu radili u ugostiteljskom sektoru u jednoj od južnijih četvrti Kansas Cityja. Preko puta njihovog doma živjeli su Stricklandovi baka, djed i praujak. Stricklandov brat L. R. kaže da je obitelj bila bliska te da su bili tipična američka obitelj. Kevin je kao mali igrao bejzbol, a volio je i pecati. Bio je i ministrant u lokalnoj župi.

Roditelji su mu se razveli kada je imao 16 godina, i to mu je poremetilo životni put. Nije više dobivao visoke ocjene u školi, njegova braća i sestre većinom su bili bez nadzora, a počeo je i piti te pušiti marihuanu.

Strickland je početkom 1978. godine postao otac kćerke. Rekao je za The Washington Post da je tada razmišljao da poput svoga brata ode u vojsku. Smatrao je da će tako svojoj kćerki dati prijekopotrebnu stabilnost. Njegov je otac htio i da se prestane družiti s izvjesnim Vincentom Bellom, 21-godišnjim poznanikom iz susjedstva koji je tada bio izašao iz popravnog doma.

Bell, 19-godišnji Kilm Adkins, 21-godišnji Terry Abbott i nepoznati 16-godišnjak svratili su do Stricklandove kuće 25. travnja 1978. godine. Strickland kaže da je s njima kratko popričao te da im je rekao da će taj dan provesti s kćeri. Razgovor je završio i svatko je otišao svojim putem.

Adkins i Abbott su nakon susreta sa Strickland raspravljali o tome kako da se osvete Ingramu, koji je Adkinsu tijekom kockanja na prevaru uzeo 300 američkih dolara. Odlučili su da će ga "posjetiti" u njegovom iznajmljenom bungalovu.

Sugestija policije

Ingramu su se u bungalovu toga dana pridružili njegova djevojka Cynthia Douglas, Sherrie Black i John Walker. Četvorka je bezbrižno uživala u konjaku, marihuani i humorističnim TV emisijama kada su u bungalov upali Bell i Adkins te ih svezali. Nakon što su orobili Ingramov bungalov, ubili su Ingrama, Black i Walkera. Douglas je tijekom napada ustrijeljena u bedro, a napad je vjerojatno preživjela jer se pravila da je mrtva dok napadači nisu napustili Ingramov bungalov, piše The Washington Post.

Strickland je za napad doznao preko televizijskih vijesti, a činjenicu da je toga dana bio kod kuće potvrdili su brojni članovi njegove šire obitelji. Dan nakon napada, posjetili su ga policajci i pozvali da dođe u postaju odgovoriti na nekoliko pitanja. Strickland je priznao da je bio pod utjecajem droge i alkohola te da je s policajcima razgovarao na nesmotren način. "Nisam mislio da je to bio istrage te da će ući u zapisnik. Nisam mislio da sam sumnjivac", rekao je Strickland.

Situacija se nakon toga samo pogoršala. Ispitivanje je postalo oštrije kada je Strickland doveden u postaju. Tada mu je sinulo da bi mogao biti optužen za nešto. Prisjetio se da je napad na Ingramov bungalov preživjela osoba koju poznaje, makar površno. Strickland je tražio da mu se omogući sudjelovanje u prepoznavanju u vrsti kako bi dokazao da nije kriv. Unatoč tome što je imao alibi, Douglas je svejedno ustvrdila da je Strickland taj koji izvršio napad na Ingramov bungalov. Douglas je, međutim, kasnije rekla da joj je policija "sugerirala" da kao krivca prokaže Stricklanda.

Bell i Adkins su naposljetku uhićeni i optuženi za ubojstvo. Abbott i 16-godišnjak su privedeni u svojstvu sumnjivaca, ali na koncu nisu optuženi. Adkins je rekao da je uhićenje Stricklanda dobar znak. "Uhitili su krivog", navodno je Adkins rekao Bellu.

Prvi sudski postupak protiv Stricklanda završio je tako da se porota nije mogla odlučiti je li kriv ili nije. Među 12 porotnika bio je jedan crnac i on je prilikom glasovanja ustvrdio da Strickland nije kriv. Porotu su u drugom postupku činili bijelci i oni su Stricklanda proglasili krivim. Strickland, koji je tada imao 19 godina, rekao je da je plakao kao nikad u životu. "Nisam znao da mogu tako plakati. Pomislio sam - moj je život gotov", dodao je.

Mnoštvo dokaza

Bell i Adkins su kasnije rekli da je Douglas pogriješila te da je Stricklanda pomiješala s tinejdžerom koji je navodno bio prisutan tijekom napada. Bell i Adkins su osuđeni na 20 godina zatvora jer su priznali da su ubili okupljene u Ingramovu bungalovu. Bell je na sudu naglasio da Strickland nije bio s njima. Abbott, koji je u međuvremenu završio u zatvoru zbog pljačke, rekao je 2019. da "nema nevinije osobe od Stricklanda".

Dok se Strickland borio da se njegov slučaj ponovno istraži, Douglas je pokušala promijeniti svoj iskaz no nije uspjela, odnosno nije stigla. Preminula je 2015. godine. Strickland je rekao da je pomislio da je s njom otišla i njegova posljednja šansa da izađe iz zatvora. Situacija, međutim, nije bila potpuno izgubljena.

Prošle su godine novine Kansas City Star preispitale Stricklandov slučaj, a nekoliko mjeseci nakon toga slučaj je ponovno otvoren. Istražitelji su ovaj puta prikupili mnoštvo dokaza - dokaza koji su išli Stricklandu u prilog. Javili su se i brojni svjedoci koji su potvrdili da Strickland nije ni počinio ni sudjelovao u ubojstvu Sherrie Black, Larryja Ingrama i Johna Walkera. I Strickland je tada dobio priliku iznijeti svoju verziju događaja. "Napokon sam dobio šansu reći istinu. Morao sam reći da nisam imao ništa s tim zločinom", rekao je Strickland.

Članovi Stricklandove obitelji, njegovi prijatelji i pravni stručnjaci prošlog su tjedna rekli da su vjerovali da će ga pustiti kući prije Dana zahvalnosti. Strickland se nekoliko dana prije poništenja presude slomio kada je pomislio da njegova majka neće moći proslaviti njegovo puštanje iz zatvora. Rosetta Thornton preminula je u kolovozu 2021. godine. Imala je 85 godina.

No, tu je još njegova želja da vidi ocean. Prije nego što je izašao iz sobe u zatvoru u kojoj odradio jedan od posljednjih razgovora s novinarima, Strickland je postavio pitanje: "Kako možete reći da ste živjeli na Zemlji kada nijednom niste vidjeli ocean?"