Godine 2029. asteroid veći od Eiffelovog tornja proletjet će pokraj Zemlje, a donedavno su znanstvenici strahovali da bi mogao izazvati katastrofalni sudar, piše Guardian.
Sada su znanstvenici puni nade da će pomno ispitati 99942 Apophis prije bliskog susreta sa Zemljom u nastojanjima da osnaže našu obranu od svemirskog kamenja.
Europska svemirska agencija (ESA) najavila je financiranje pripremnih radova na Rapid Apophis misiju za sigurnost (Ramses), koja je utemeljena radi slanja svemirske letjelice na asteroid kako bi prikupila informacije o veličini, obliku, masi i načinu na koji se vrti dok juri kroz prostor.
Misija će također rasvijetliti sastav i unutarnju strukturu Apophisa, kao i njegovu orbitu, te istražiti kako se asteroid mijenja dok prolazi unutar 32.000 kilometara od Zemlje – oko jedne desetine udaljenosti od Mjeseca. – u petak 13. travnja 2029.
"Prelet koji izvodi sa Zemljom apsolutno je jedinstven. Ako nebo bude vedro, trebali biste ga moći vidjeti golim okom", rekao je dr. Holger Krag, voditelj ureda ESA-e za svemirski program sigurnosti, dodajući da se ne očekuje da će se asteroid toliko približiti Zemlji još nekoliko tisuća godina.
Apophis će proći bliže Zemlji od geostacionarnih satelita koji se koriste za TV emitiranje, GPS navigaciju i vremensku prognozu. Na toj udaljenosti, rekao je Krag, asteroid bi počeo komunicirati sa Zemljom.
"Gravitacijsko polje Zemlje je ono što će u osnovi malo preoblikovati asteroid", rekao je, dodajući da bi gravitacijska sila također mogla uzrokovati klizišta na površini asteroida. Krag je rekao da će spoznaje misije Ramses pomoći znanstvenicima da razumiju asteroid i rizik koji takvo svemirsko kamenje predstavlja.
“Naš cilj nije baviti se znanošću o asteroidima, nego ih razumjeti na način da ih jednog dana možemo odvratiti kad postanu opasni”, rekao je.
Profesorica Monica Grady s Otvorenog sveučilišta rekla je da Apophis nije poput većine asteroida koji se nalaze u prilično sigurnim orbitama i ne približavaju se našem planetu.
“Dolaze blizu Zemlje i postoji mogućnost da jednog dana jedan od njih udari Zemlju i izazove veliku katastrofu. Vjerujemo da se to dogodilo prije 65 milijuna godina, kada su svi dinosauri izbrisani. A ako je to veliki asteroid i udari Zemlju, to će biti katastrofa koja će uništiti čovječanstvo", rekla je.
Nakon što je 2004. godine otkriven, Apophis je zabrinuo znanstvenike da bi moglo doći do sudara sa Zemljom dok kruži oko Sunca. Nasa je isključila mogućnost sudara kada se Apophis bude približavao Zemlji 2029. i 2036. godine, no tek su 2021. stručnjaci rekli da do udara neće doći najmanje sljedećih 100 godina. Međutim, svemirske agencije ne prepuštaju sigurnost planeta slučaju, već i dalje istražuju asteroide koji se kreću prema Zemlji.
Među takvim projektima je NASA-ina misija Dart, u kojoj se svemirska letjelica zabila u asteroid Dimorphos kako bi se ispitalo je li moguće skrenuti putanju svemirske stijene. ESA-ina planetarna obrambena misija Hera, koja bi trebala biti pokrenuta ove godine, proučavat će posljedice te nesreće.
Profesor Alan Fitzsimmons s Kraljičinog sveučilišta u Belfastu, koji je u znanstvenom savjetodavnom timu za Ramses, rekao je da bi podaci prikupljeni Ramsesovom misijom također mogli pomoći znanstvenicima da dobiju mogućnost predviđanja potencijalnih sudara s Apophisom za mnogo stotina godina. "Naši potomci u ovom trenutku još uvijek moraju brinuti o ovom problemu", rekao je.
Krag je rekao da će novo financiranje Ramsesa omogućiti timu da kupi prvi hardver za misiju – iako konačna odluka o tome hoće li Ramses nastaviti misiju neće biti donesena do kraja sljedeće godine. Ako Ramses bude odobren, plan je da se letjelica lansira početkom 2028.
"Dakle, imamo nešto manje od četiri godine, što je vrlo brzo za letjelicu", rekao je Krag.
Ramses nije jedina misija koja se priprema pomno istražiti Apophis: nakon NASA-ine uspješne misije Osiris-Rex prošle godine, koja je izvukla 4,6 milijardi godina stare komade svemirskog kamenja s asteroida Bennu, ista će se letjelica susresti s Apophisom 2029. pod novim nazivom, Osiris-Apex.
Dok će Ramses stići na Apophis prije njegovog bliskog susreta sa Zemljom, očekuje se da će Osiris-Apex stići nakon toga. Profesor Terik Daly sa Sveučilišta Johns Hopkins, koji je uključen u misiju Osiris-Apex, rekao je da je važan fiksni datum Apophisovog bliskog susreta sa Zemljom.
“Ne možemo ništa učiniti u vezi s tim u smislu promjene tog datuma – a to je ono što bi se dogodilo u situaciji kada bi asteroid trebao udariti Zemlju. Ne možemo pregovarati s asteroidom. Ono što možemo učiniti je pripremiti se da odgovorimo na učinkovit način”, poručio je.