Umro Mike Vucelic, Hrvat koji je poslao Amerikance na Mjesec: Bio je neopjevani heroj pothvata Apollo

Mike Vucelic, projektni menadžer misije Apollo 11 porijeklom iz Hrvatske, preminuo je danas u SAD-u u 82. godini života. Tako je dva tjedna nakon odlaska Neila Armstronga, prvog čovjeka na Mjesecu , preminuo još jedan junak povijesne misije Apollo 11.

Mike Vucelic rođen je 1930. godine u Garešnici. Diplomirao je 1954. godine na Strojarskom fakultetu u Zagrebu, a kao mladi inženjer počeo je raditi u Mercedes Benzu u Njemačkoj. Na poziv rođaka 1956. godine otišao je u SAD gdje je najprije radio na konstrukcijama malih aviona, a zatim se 1962. godine pridružio programu Apollo.

- Počeo sam raditi kao inženjer pa sam postao menadžer. Napredovao sam u programu pa sam bio odgovoran za konstrukcije svemirskog broda Apollo, a iz kontrole leta u Houstonu bio sam odgovoran za operacije tijekom leta - ispričao je Vucelic u jednom razgovoru za Jutarnji list . Kada je 16. srpnja 1969. godine lansiran Apollo 11, Vucelic je bio u kontroli leta u Houstonu.

- Moje mjesto bilo je uz glavnog kontrolora Genea Kranza. Nakon što je letjelica lansirana, preuzeli smo odgovornost za operacije svih sistema svemirske letjelice matičnog broda do njezina slijetanja na more i povratka astronauta na nosač aviona. U kontroli leta smo radili u dvije smjene po 12 sati, no često sam radio i po 16 sati. Onda bih otišao u hotel na spavanje - ispričao je Mike Vucelic prisjetivši se povijesnog trenutka spuštanja modula Orao na Mjesec.

- Teško je opisati raspoloženje kad se Orao spustio na površinu Mjeseca. Najveću radost osjetili smo kad su tipke na stajnom trapu modula dotakle površinu Mjeseca. Te su tipke onda ugasile motor. Sjedio sam pored Genea Kranza. Gledali smo instrumente na kojima se stalno vidjelo da se letjelica miče. Odjednom, kad je Orao sletio, sve se smirilo na našim ekranima jer modul je bio na čvrstoj podlozi, Mjesečevoj površini. Gene mi je rekao: ‘Nemoguće, mi smo dolje, na Mjesecu.’ Ja sam mu odgovorio: ‘Nemoguće, to je bio naš cilj’ - ispričao je Vucelic.

Nakon što su se 24. srpnja Armstrong, Aldrin i Collins sretno vratili, agencija Associated Press objavila je članak “Neopjevani heroji pothvata Apollo” u kome se navodi da “ime Mike Vucelic neće biti poznato kao ono Armstronga, Aldrina i Collinsa, ali je upravo on, kao i stotine inženjera, prava snaga programa Apollo”.

Mike Vucelic bio je 1970. godine i voditelj spasilačke misije letjelice Apollo 13, o čemu je napisao knjigu “Apollo 13 javlja: Houston, imamo problem”.

- Tijekom leta misije Apollo 13, na pola puta za Mjesec, 13. travnja 1970. godine, došlo je do velike eksplozije rezervoara tekućeg kisika. Bio sam tada u kontroli leta u Houstonu i bio sam odgovoran za spašavanje astronauta. Ta je misija pokazala da svaki let u svemir nosi rizik, ali da dobro uvježbana ekipa sa Zemlje može spasiti astronaute - rekao je Vucelic, koji je za spašavanje trojice astronauta misije Apollo 13 od tadašnjeg predsjednika Richarda Nixona dobio najveće američko odlikovanje, Medal Of Freedom.

Mike Vucelic 1975. godine napustio svemirski program i krenuo u poduzetničke vode. No, do posljednjih dana života strastveno je pratio američki svemirski program te se družio s kolegama i prijateljima iz programa Apollo. Održavao je žive kontakte i s prijateljima u Hrvatskoj, a domovinu je posjećivao jednom do dva puta godišnje. Mike Vucelic bio je desetljećima u braku s Bavarkom Inge s kojom je imao dva sina, Alexandra i Nicholasa.