Na samom početku prosinca putnički zrakoplov United Airlinesa poletio je iz Chicaga u Washington pogonjen, umjesto fosilnim gorivom, isključivo gorivom napravljenim od ulja za kuhanje, poljoprivrednog otpada i sličnih obnovljivih materijala, piše Guardian.

Zrakoplovna kompanija oglasila ga je kao prvi putnički let s punim teretom na svijetu koji koristi 100% održivo zrakoplovno gorivo (SAF), a izvršni direktor Uniteda Scott Kirby nazvao je to "značajnom prekretnicom" u naporima za dekarbonizaciju industrije. No za skeptike to je bio samo još jedan pokušaj da se održivo zrakoplovstvo prezentira puno bliž nego što je u stvarnosti i da se ostavi dojam da ljudi mogu letjeti bez osjećaja krivnje.

Globalna opskrba SAF-om i dalje je vrlo ograničena i postoje velike prepreke za njezino povećanje. Kada restrikcije Covida ponovno popuste i svijet se ponovno otvori, zračne tvrtke, uključujući United, nadaju se brzom oporavku. Istodobno su pod sve većim pritiskom da se pozabave svojim klimatskim otiskom. Zrakoplovstvo čini oko 2,5% globalnih emisija, ali UN predviđa da bi se emisije ugljika mogle utrostručiti do 2050. Za neke stručnjake, smanjenje letenja jedini je pravi put do postizanja neto nule. Iako su zračne tvrtke sporo preuzimale neto nulte obveze – industrija se uvelike oslanja na fosilna goriva, a premda su tehnologije za dekarbonizaciju letenja daleko od implementacije – neki avioprijevoznici već počinju izlaziti s obećanjima,a United se nastojao pozicionirati na čelo takvog pokreta.

U 2020.,United je tako obećao da će postati "100% zelen" do godine 2050. Ta zrakoplovna tvrtka sada ulaže u održiva goriva za zrakoplovstvo, te je investirala u tvrtku Fulcrum Bioenergy, koja proizvodi mlazno gorivo iz kućnog smeća. United također financira projekte koji usisavaju ugljik izravno iz zraka.

-Izravno hvatanje zraka imat će veliku ulogu, United planira investirati u 1PointFive, tvornicu za izravno hvatanje zraka u Teksasu. Jedna od ovih umjetnih biljaka će ukloniti CO2 koliko i 40 milijuna stabala- izjavila je Lauren Riley, izvršna direktorica za globalna pitanja okoliša i održivost u Unitedu.

No globalna opskrba SAF-om i dalje je vrlo ograničena i postoje velike prepreke za njezino povećanje.

-Zrakoplovne tvrtke govore o SAF gorivu još od 2009. godine. Vlade SAD-a i EU tek razmatraju SAF, te se transformacija u ovom sektoru zasigurno neće dogoditi tako brzo kao što zrakoplovne kompanije misle - rekao je Dan Rutherford, koji vodi programe zrakoplovstva i pomorstva Međunarodnog vijeća za čisti transport.

U svijetu je u pogonu samo 19 DAC elektrana koje zajedno uklanjaju oko 100.000 tona CO2 godišnje – što je daleko od 85 milijuna tona godišnje, koje prema procjenama istraživanja, treba ukloniti do 2030. kao dio mjera za održavanje zagrijavanja na 1,5 C.

Globalno SAF još uvijek čini manje od 0,1% zrakoplovnog goriva i košta oko tri do četiri puta više od konvencionalnog goriva. I Riley je priznala kako United trenutno koristi male količine SAF-a. United je sagorijevala je oko 4 milijarde galona goriva u tipičnoj godini prije pandemije, od čega je samo 1 milijun galona bio SAF.

Veliki izazov za proizvodnju željenog goriva jest pronalaženje pravih sirovina, onih koje same po sebi ne uzrokuju štetu okolišu. Uzgoj usjeva za proizvodnju goriva može donijeti probleme zbog prekomjernog krčenja zemljišta i šuma, te poljoprivrednog onečišćenja. Proces proizvodnje sintetičkih goriva proizvedenih kombiniranjem vodika proizvedenog iz obnovljivih izvora energije i recikliranog ugljika i dalje vrlo skup, te će zahtijevati ogromne količine čiste energije.

Možda najambiciozniji potez avioprijevoznika - a za neke stručnjake i najiznenađujućiji - je nadzvučno putovanje. U lipnju je United tako najavio ugovor s tvrtkom Boom Supersonic, te pristao potrošiti oko 3 milijarde dolara na 15 Boomovih nadzvučnih putničkih mlažnjaka. Obje tvrtke kažu da se nadzvučni let uklapa u neto nulte obveze.- Nadzvučni mlazovi su "dizajnirani da rade na SAF-u 100%- kazala je Riley.

Glasnogovornik Boom Supersonica dodao je kako su "veliki optimisti u pogledu opskrbe SAF-a do 2029., kada bi Overture trebao prevoziti putnike". No, unatoč toj vjeri, postavlja se pitanje odakle će doći ovo gorivo i što bi to značilo za dekarbonizaciju ostatka industrije. Nadzvučni mlaznici sagorijevaju pet do sedam puta više goriva od tradicionalnih zrakoplova, a stručnjaci su izrazito skeptični.

-Stavljanje takvog goriva u nadzvučne mlaznice bila bi suluda upotreba oskudnih resursa- rekao je Cait Hewitt, direktor britanske neprofitne organizacije Aviation Environment Federation.

- Unitedova vjera u supersonične avione potpuno je zbunjujuća. Zašto biste s jedne strane preuzeli prilično pro-klimatske obveze, a s druge ulagali u zrakoplove za koji znamo da će biti barem pet puta više ugljično intenzivni od običnih aviona- pita se Rutherford.

Prema njegovim izračunima dosadašnjeg trošenja United Airlinesa , milijun galona SAF-a godišnje bilo bi dostatno za 15 letova nadzvučnih mlaznjaka u dva dana.

Politika Europskog parlamenta, primjerice, po ovome pitanju je jasna. Zastupnici žele da Komisija i države članice EU-a potiču proizvodnju i uporabu goriva iz obnovljivih izvora. Tijekom plenarne sjednice u svibnju zastupnici su glasali i o zasebnom izvješću o strategiji za integraciju energetskog sustava s ciljem ubrzanja dekarbonizacije, osiguravanja ravnoteže mreža, izgradnje međupovezanosti, olakšavanja uvođenja obnovljivih izvora energije, razvoja digitalizacije i proširenja skladištenja i lokalne proizvodnje.