Nakon što su 10. svibnja ruske snage pokrenule nove žestoke ofenzivne akcije u sjevernoj regiji Harkiv, posebno u smjerovima Lipci i Vovčansk, uz prijetnju probijanja tamošnje rijetke ukrajinske obrane, s tog su bojišta dolazile alarmantne vijesti za Ukrajinu. I politički i vojni čelnici u Kijevu upozoravali su kako je situacija iznimno teška, pogotovo kod Vovčanska, grada samo 5 do 6 km kilometara udaljenog od granice s Rusijom, na koji se fokusirao ruski napad.
Ukrajinska sela na pravcu ruskog napada padala su jedno za drugim, da bi u ponedjeljak ukrajinski Glavni stožer priznao kako "neprijatelj postiže taktičke uspjehe" u borbi za Vovčansk. Iako se rusko napredovanje odvijalo u smjeru drugog najvećeg ukrajinskog grada Harkiva, bilo je procjena - između ostalog - da osvajanje grada možda i nije pravi ruski cilj, nego da je namjera prisiliti Kijev na razvlačenje svojih obrambenih linija i dovlačenje snaga u regiju Harkiva, što bi ostavilo oslabljene linije obrane na drugim dijelovima bojišnice i mogućnost detektiranja slabe ukrajinske točke te napad na sasvim drugom dijelu linije fronte.
Također, spekuliralo se i o kreiranju ‘tampon zone‘ u Ukrajini, o čemu je još prije gotovo dva mjeseca govorio ruski vođa Vladimir Putin u kontekstu intenzivnih ukrajinskih napada na rusku pograničnu regiju Belgorod. "Ne isključujem da ćemo, s obzirom na tragične događaje koji se danas odvijaju (napadi na Belgorod, op.a.), biti prisiljeni u nekom trenutku, kada budemo to smatrali prikladnim, stvoriti određenu sanitarnu zonu na teritorijima koje danas kontrolira kijevski režim", rekao je Putin krajem ožujka.
‘Počinjemo čistiti Vovčansk‘
Sada, barem kako u svom posljednjem dnevnom izvještaju navodi washingtonski istraživački centar Institut za proučavanje rata (ISW), usred dramatičnih zbivanja na bojišnici i nagađanja o ruskim stvarnim namjerama, čini se da je došlo do nagle promjene na ovoj žarišnoj točki bojišta. Kako navodi ISW, čini se da je u proteklih 24 sata tempo ruskih ofenzivnih operacija u Harkivskoj oblasti usporio, a obrazac ruske ofenzivne aktivnosti u tom području, kako se ističe, u skladu je s procjenom ISW-a da ruske snage daju prednost upravo stvaranju ‘tampon zone‘ u pograničnom području, a ne dubljem prodoru u regiju Harkiv.
Nekoliko ukrajinskih vojnih dužnosnika izvijestilo je u srijedu kako vjeruju da se situacija u Harkivskoj oblasti polako stabilizira. Načelnik ukrajinske Glavne vojne obavještajne uprave (GUR) general-pukovnik Kirilo Budanov izjavio je da se situacija počela stabilizirati u noći s utorka na srijedu, dok su u međuvremenu dodatne ukrajinske jedinice raspoređene u tom području i započele su s obrambenim djelovanjem protiv ruskog napredovanja. Glasnogovornik ukrajinskog Glavnog stožera i ukrajinske operativno-strateške skupine Horticija, potpukovnik Nazar Vološin, istaknuo je da su ukrajinske snage počele ‘čistiti‘ Vovčansk napadima na ruske jurišne skupine uočene u gradu.
Ruska vojska ranije je tvrdila da je zauzela dijelove Vovčanska i pogranično selo Buhruvatka, a oko 5.900 ljudi je evakuirano iz svojih domova posljednjih dana zbog intenziviranja borbi. Lokalni dužnosnik izjavio je u utorak da je Vovčansk "gotovo uništen", a da se žestoke borbe u regiji nastavljaju. "Situacija u Vovčansku je kritična", rekao je Tamaz Hambarašvili, šef gradske uprave. Vovčansk je pod kontrolom ukrajinskih oružanih snaga, ali je u tijeku žestoka razmjena vatre dok male skupine ruskih vojnika pokušavaju ući u predgrađe Vovčanska, dodao je. Dužnosnici u Vovčansku su rekli da ruske snage grad gađaju minobacačima i kazetnim bombama, dok se na sjevernoj periferiji vode žestoke borbe.
Ipak, sada je nekoliko i ruskih i ukrajinskih izvora izvijestilo da ruske snage imaju novu taktiku na ovom bojištu - prema tim izvještajima, Rusi koriste manje jurišne skupine od najviše pet ljudi za prodor prema ukrajinskim položajima prije spajanja s drugim malim jurišnim skupinama, kako bi se potom spojile u veću udarnu skupinu. Snimka drona, navodno nastala u Vovčansku, prikazuje rusko mobilno pješaštvo kako djeluje unutar naselja u malim jurišnim skupinama veličine odreda, upravo u skladu s ukrajinskim izvješćima.
Napadi malih jurišnih skupina
No, uporaba malih jurišnih skupina, navode analitičari ISW-a, može pridonijeti većim gubicima ruskog ljudstva i vojne opreme te usporiti ukupni tempo ruske ofenzive u Harkivu. Jedan ruski vojni bloger, koji je ranije služio kao instruktor jedinice "Oluja-Z", razočarani je ustvrdio da snimke malih ruskih jurišnih skupina ukazuju na lošu obuku i pripremu, a ne na novu učinkovitu taktiku. Ukrajinski vojni promatrač Kostjantin Mašovec primijetio je, pak, da rastući ruski gubici na tom području rezultiraju smanjenjem ukupnog tempa ofenzivnih operacija.
Načelnik ukrajinskog Glavnog stožera, general-bojnik Anatolij Barhilevič, sugerirao je da su ruske snage izgubile do 1740 vojnika na tom području samo tijekom prošlog dana, što bi, ukoliko je točno, bila vrlo visoka stopa gubitaka. ISW ističe da ne mogu neovisno potvrditi ovu brojku, ali navode da ona može biti u skladu s općenito sporijom stopom ofenzivnih operacija uočenih tijekom srijede.
Ako tempo ruskih operacija ostane relativno niži nego ranije, ruske snage će se vjerojatno fokusirati na učvršćivanje novih položaja i jačanja bokova spajanjem snaga na smjerovima Lipci i Vovčansk te kreiranjem ‘tampon zone‘ u pograničnom području, umjesto daljnjih prodora dublje u regiju.