Isplivala dugo čuvana tajna: Rizični kineski eksperimenti s koronavirusima financirani su američkim novcem

Istraživačke novinarke neprofitnog portala The Intercept, Sharon Lerner i Mara Hvistendahl, došle su u posjed 528 stranica dokumenata koji dokazuju kako je američka zdravstvena agencija EcoHealth Alliance od 2014. do 2019., državnim novcem financirala eksperimentiranja s koronavirusima u laboratorijama Wuhana. Dokumenti su objavljeni nakon što je The Intercept tužio američki Nacionalni zdravstveni institut (Natural Institute of Health-dalje u tekstu NIH), koji im je u rujnu 2020. odbio dati tražene spise na uvid. The Intercept se zatim pozvao na Zakon o slobodi pristupa informacijama, te godinu dana kasnije konačno dobio sudski proces.

Dokumenti tako jasno pokazuju kako je EcoHealath Alliance, svome dugogodišnjem partneru, Institutu za virologiju u Wuhanu i sveučilištu East China Normal donirao ukupno 3.1 milijuna američkih dolara, za projekt radnog naziva "Understanding the risk of Bat Coronavirus Emergence" (u slobodnom prijevodu: razumijevanje rizika od pojave koronavirusa koga prenose šišmiši).

Točno 599 tisuća dolara od toga iznosa namijenjeno je bilo identifikaciji i alteraciji koronavirusa kod šišmiša. Financiranje se trebalo nastaviti i nakon 2019., ali ga je Trumpova administracija, u jeku pandemije, obustavila u travnju 2020.

Novac je agenciji EcoHealth Alliance osigurao NIH, a za nadgledanje projekta bio je, pak, zadužen odjel NIH-a za alergije i zarazne bolesti, na čijem je čelu Anthony Fauci.

Čak su i prije pandemije mnogi znanstvenici bili zabrinuti zbog potencijalnih opasnosti povezanih s takvim pokusima. Na mogući rizik upozorava se i u samim dokumentima EcoHealth Alliancea: "Terenski rad uključuje izrazito visok rizik od izloženosti SARS -u ili drugim varijantama koronavirusa. Pogotovo budite oprezni dok radite u špiljama gdje se nalaze velike količine šišmiša i gdje vam prijeti opasnost udisanja prašine iz njihovih fekalija".

Mogućnost nesretnog slučaja

Alina Chan, molekularna biologinja s Broad Instituta, biomedicinskog i genomskog istraživačkog centra MIT-a i Harvarda, tvrdi kako ovi dokumenti pokazuju kako itekako postoji mogućnost da je Covid 19 mogao nesretnim slučajem pobjeći iz laboratorija.

- EcoHealth u dokumentu zapravo ističe koliko je taj projekt rizičan. Stalno se upozorava da bi ljudi mogli biti ugrizeni od šišmiša. Ima li onda EcoHealth evidenciju o djelatnicima koje su ugrizli zaraženi šišmiši? A ako je nemaju, kako onda mogu isključiti mogućnost da se dogodila nesreća i da je virus nastao u laboratoriju u Wuhanu?- pita se Chan.

Prema Richardu Ebrightu, molekularnom biologu sa Sveučilišta Rutgers, dokumenti sadrže ključne podatke o istraživanju provedenim u Wuhanu, među kojima su i detaljni podaci o kreiranju novih virusa. -Alterirani virusi šišmiša bili su testirani na miševima u čije su stanice znanstvenici ugradili ljudske receptore- napisao je Ebright za The Intercept nakon što je pregledao dokumente.

Ebright je također rekao i kako dokumenti jasno pokazuju da su različite vrste novih koronavirusa mogle zaraziti humanizirane miševe. "Dok su radili na koronavirusu povezanom sa SARS-om, istovremeno su izvodili paralelni projekt koji je kombinacija koronavirusa i MERS-a", elaborirao je molekularni biolog.

Znanstvenici koji su od 2014. radili na projektu EcoHealth Alliancea kombinirali su genetski materijal "roditeljskog" koronavirusa poznatog kao WIV1 s drugim virusima. Dokumenti pokazuju kako su dva puta podnijeli sažetke svog rada koji su pokazali da su se tri alterirana koronavirusa šišmiša, dok su bila u plućima genetski modificiranih miševa, s vremena na vrijeme razmnožavala mnogo brže od izvornog virusa na kojem su temeljeni. Izmijenjeni virusi također su bili nešto patogeniji, a jedan je uzrokovao da miševi značajno izgube na tjelesnoj masi. "Ovi rezultati pokazuju različitu patogenost virusa SARSr-CoV-a koji sadrži šiljaste proteine kod humaniziranih miševa", stoji u dokumentu.

Ono što je izrazito problematično jest što u samom ugovoru stoji kako se financiranje bespovratnim sredstvima ne smije koristiti za eksperimente koji bi povećali razinu zaraznosti virusa (službeni termin -gain-of-function research). Uvjeti dodjele potpore također su zahtijevali od istraživača da odmah prijave potencijalno opasne rezultate i zaustave svoje eksperimente do daljnjeg pregleda NIH -a. Prema EcoHealth Alliance-u i NIH-u, rezultati su prijavljeni, ali je NIH utvrdilo kako pravila, koja su namijenjena kako bi se obustavili eksperimenti u sklopu kojih se povisuje razina zaraznosti virusa, ovdje nisu narušena. Zanimljivo je i kako u dokumentima piše kako su testiranja održana u Centru za eksperimente na životinjama Sveučilišta u Wuhanu, u laboratoriju biosigurnosne razine 3, a ne na Institutu za virologiju, kako se ranije vjerovalo.

Intercept je konzultirao 11 znanstvenika koji su virolozi ili rade u srodnim područjima, te imaju iskustva i saznanja o etici istraživanja virusa. Sedam od njih je izjavilo kako se čini da eksperimenti s miševima najvjerojatnije spadaju u grupu onih koji bi trebali biti obustavljeni.

Jedna od njih, pak, smatra da eksperiment "apsolutno ne narušava zakonske granice". -Ne možete predvidjeti da bi ti virusi uopće bili opasni za ljude- rekla je Angela Rasmussen, virologinja iz Organizacije za cjepiva i zarazne bolesti sa Sveučilišta Saskatchewan. -Također u ovim pokusima uopće nisu proučavali prijenosnost, što znači da znanstvenici nisu razmatrali mogu li se virusi proširiti na čitavu populaciju-dodala je.

Tri su stručnjaka izjavila da, iako nisu imali dovoljno znanja o američkoj politici kako bi komentirali zadovoljava li istraživanje kriterije NIH -a, smatraju kako je eksperiment bio nepotrebno rizičan.

Najbliži rođak SARS-CoV-2, koji uzrokuje Covid-19, virus je koji se nalazi u šišmiša, tako da te životinje čine ključnu točku u nastojanjima da se shvati podrijetlo pandemije. O tome kako je virus prešao na ljude predmet je žučnih rasprava. Mnogi znanstvenici uvjereni su da je virus prešao na ljude u okruženju kao što su vlažne tržnice i ruralno područje gdje su ljudi i životinje u bliskom kontaktu. No projekcije WHO-a koje su upozoravale na pojavu virusa takvim načinom prijenosa kao rizično područje detektirale su prvenstveno jugoistočnu Aziju. Wuhan se nalazi u središnjoj Kini.

Robert Kessler, voditelj komunikacija za EcoHealth Alliance, opovrgnuo je da je rad na genetski modificiranim ili humaniziranim miševima bio nepotrebno rizičan.

"Pomni nadzor"

Kessler je inzistirao na tome da virusi šišmiša s kojima su eksperimentirali nisu potencijalni pandemijski patogeni jer, kako je rekao, "nije poznato da virus šišmiša može zaraziti ljude". Prijedlog je opravdao rad na WIV1 pozivajući se na popis pomno nadziranih toksina i bioloških agenasa koji mogu predstavljati ozbiljnu prijetnju javnom zdravlju.

Takva tvrdnja zvučala je apsurdno budući da sam naziv eksperimenta, "Understanding the risk of Bat Coronavirus Emergence", tvrdi upravo suprotno.

Kessler je, kasnije, ipak priznao da je istraživanje osmišljeno kako bi se procijenilo mogu li koronavirusi šišmiša zaraziti ljude. I dalje tvrdi kako rizika nije bilo.

Važno je napomenuti i kako je predsjednik agencije EcoHealth Alliance Peter Daszak dokazano pomagao pri organiziranju znanstvenika da svaku raspravu o mogućem laboratorijskom podrijetlu, čak i ako je utemeljena na znanstvenim istraživanjima, ocrtaju kao teoriju zavjere.

U veljači 2020. medicinski časopis The Lancet objavio je priopćenje u kojem osuđuje širenje "glasina i dezinformacija" o podrijetlu pandemije. "Zajedno osuđujemo teorija zavjere koje sugeriraju da COVID-19 nema prirodno podrijetlo", stoji u pismu. E -mailovi koje je kasnije dobila neprofitna organizacija koja se bavi zdravstvenim sektorom,( U.S. Right to Know) pokazali su da je Daszak stajao iza priopćenja. Daszak je također bio zaposlen u dva međunarodna odbora zadužena za istraživanje podrijetla pandemije, unatoč jasnom sukobu interesa. (Prošlog je vikenda Wall Street Journal izvijestio da će jedan od ovih odbora, točnije radna skupina koju je sazvao The Lancet, biti raspušten.)

Još je više zabrinjavajuće svjedočenje pred kongresom zaštitnog lica američke borbe protiv pandemije Covida 19, Anthonya Faucija. U svibnju je naime Fauci pred Kongresom izjavio : "NIH nikada nije financirao istraživanje eksperimenata na Institutu za virologiju u Wuhanu kojim bi se povećala razina zaraznosti koronavirusa". Dokumenti ne utvrđuju je li Fauci osobno, koji je podsjetimo, bio na čelu odjela koji je financirao i bio službeno nadležan za nadgledanje eksperimenata u Wuhanu, uistinu bio i svjestan onoga što se u Wuhanu događalo.

Sve navedeno i dalje ne dokazuje kako je virus pobjegao iz laboratorija u Wuhanu, no javnost, kao i znanstvena zajednica, svakako zaslužuju znati što je više moguće o podrijetlu virusa koji se proširio svijetom neviđenom brzinom i odnio živote više od četiri milijuna ljudi.