Ruske snage su na svega nekoliko kilometara od Pokrovska, ukrajinskog grada od vitalne važnosti. Grad Pokrovsk, strateški važna ukrajinska logistička točka u regiji Doneck s populacijom od 59.000 ljudi u samom gradu i okolnim mjestima, dok je prije rata u njemu živjelo 60.000 ljudi. Radi se o ključnom logističkom čvorištu za ukrajinske snage. Ruskim agresorskim snagama njegovo osvajanje otvorilo bi put prema velikim gradovima Dnjipru i Zaporižji, prekinulo ukrajinske opskrbne pravce i značilo vojnu dominaciju ruskih snaga u Donecku.
Koliko je Kremlj odlučan osvojiti Pokrovsk pokazuje i to što Moskva svoje snage, nakon iznenadnog ukrajinskog upada u rusku regiju Kursk, nije pojačanja u tu regiju preusmjeravala s bojišta kod Pokrovska, već je tamo nastavila s intenzivnom i sve snažnijom i bržom ofenzivom.
U gradu već neko vrijeme traje evakuacija i sve je pustiji. Britanski The Times u reportaži iz Pokrovska navodi kako je njihova novinarska ekipa u gradu naišla na ženu koja je teturala niz ulicu prema svojoj kući. U dahu joj se mogla osjetiti votka, što je, kako piše The Times, svakako jedan od načina da se čovjek nosi s neminovnim upadom ruskih snaga u rodni grad, kao što je u njezinom slučaju. Prema gradu se kreće oko 40.000 ruskih vojnika.
"Neka dođu, mi nećemo otići, što će bit, bit će", kaže Marina, hrvajući se s vrećama s namirnicama iz jedne od rijetkih trgovina koje još rade u Pokrovsku. Samo osam kilometara dalje, Rusi nezaustavljivo napreduju - ukrajinska taktika odvlačenja dijela ruskih snaga iz istočne Ukrajine u Kursk i smanjenje pritiska na Pokrovsk nije uspjela.
Pad grada imao bi posljedice duž cijele linije bojišnice
Unatoč političkom uspjehu zauzimanja ruskog teritorija, akcija u Kursku izgleda kao pogrešna zamisao distrakcije kada je se promatra iz perspektive Donbasa. U ponedjeljak se ruski čelnik Vladimir Putin narugao Ukrajincima jer nisu ispunili svoj cilj da ometu ruski marš na Pokrovsk. "Njihova računica bila je zaustaviti naše ofenzivne akcije u ključnim dijelovima Donbasa", rekao je. "Rezultat je poznat... Nisu uspjeli zaustaviti naše napredovanje u Donbasu". U obraćanju školarcima u Sibiru, Putin je obećao da će i ofenziva u Kursku također biti zaustavljena. "Moramo se, naravno, pozabaviti tim banditima koji su ušli u Rusku Federaciju".
Pokrovsk se nalazi se na vitalnom raskrižju željezničkih linija i cesta, logističko je čvorište iz kojeg se ukrajinske snage opskrbljuju preko cijelog dijela bojišnice, od Vuhledara na jugu do granice s regijama Harkiv i Doneck. Gubitak grada imao bi posljedice duž cijele linije bojišnice jer bi se otvorio put ruskim snagama da zauzmu cijelu regiju Doneck, što je jedan duboko zacrtanih ciljeva Kremlja nakon što njihove snage nisu uspjele zauzeti Kijev na početku invazije krajem veljače 2022.
Ključni ruski pomak u smjeru Pokrovska dogodio se nakon bitke za Avdiivku, koja se nalazi 40-ak kilometara istočnije, a koja je završila povlačenjem ukrajinskih snaga u veljači. Do ukrajinskog poraza je došlo kada je ukrajinskom garnizonu ponestalo streljiva, što je bila izravna posljedica kašnjenja vojne pomoći iz Washingtona, gdje je dio tvrdolinijaških protrumpovskih republikanskih zastupnika američkog Kongresa blokirao isporuku pomoći vrijednu 60 milijardi eura. No, sada se može postaviti - a mnogi ga i postavljaju - pitanje zašto je ta pomoć, kada je napokon stigla, iskorištena za invaziju na Kursk, a ne za spašavanje Pokrovska.
‘Nikad nisam vidio ovako brz raspad‘
Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski inzistira na tome da je operacija u Kursku usporila borbe oko Pokrovska, podsjeća The Times, no vojni analitičari i obični vojnici se ne slažu i navode da se rusko napredovanje samo ubrzalo u posljednjih nekoliko tjedana. "Brzina napredovanja ruskih snaga premašila je naša očekivanja, ne samo da nisu usporili dok su se približavali gradu, nego su čak i ubrzali", izvijestila je kijevska istraživačka skupina Conflict Intelligence Team. "Ofenziva u regiji Kursk ne samo da nije uspjela pokrenuti preraspoređivanje nekih ruskih snaga iz Donecka, već je i pogoršala situaciju nedostatka ukrajinskog ljudstva".
Oleksandr Kovalenko, vojni analitičar u kijevskoj skupini Information Resistance, nazvao je munjevito napredovanje Rusije prema Pokrovsku "potpunim obrambenim promašajem". "Nisu krivi obični vojnici koji drže položaje", napisao je on na Telegramu, rekavši da je problem u onima koji donose odluke za te vojnike. Ženja, vojnik iz 93. mehanizirane brigade, koji se prošle godine borio u izgubljenoj bitci za Bahmut, iznosi mračnu procjenu s fronta. "Iskreno, nikad nisam vidio ovako nešto. Sve se tako brzo raspada. Pokrovsk će pasti puno brže nego Bahmut", kaže Ženja.
Bohdan Krotevič, vršitelj dužnosti zapovjednika brigade Azov, pokazuje kartu na kojoj je prikazana ruska prethodnica kako se obrušava na Pokrovsk, kao krak oklopa koji seže iz okupiranog Donecka. On i njegovi ljudi poslani su na ovo bojište iz Limana prije dva tjedna, kada je rusko napredovanje prema Pokrovsku opasno ubrzano. Nakon što se borio s ruskim snagama u mjestu New York (ili Niu York), gdje počinje krak, ne može shvatiti odluku generala da pokušaju izravno zaustaviti prethodnicu. "Trebali bismo presijecati ovdje od Niu-Yorka, kroz izbočinu, i okružiti ih", rekao je Krotevič. "Umjesto toga, mi ćemo sami biti okruženi".
Istječe vrijeme za promjenu smjera
Ruska prednost u ljudstvu na tom je području golema - Ukrajinci su brojčano nadjačani više od 3 naspram 1. Rusi su obično slali male jedinice od dva ili četiri vojnika da neprijatelja zadrže na položaju. "I dok mi trčimo okolo za četvoricom, oni napreduju negdje drugdje", kaže Krotevič. Navodi da je taktika suicidalna, ali učinkovita. "I mogu si to priuštiti. Imaju 120 milijuna ljudi".
Krotevič je prikazao snimke bliskog susreta snimljene dronom, kako njegovi ljudi pale gume da bi dimom istjerali ruske vojnike iz podruma prema svom oružju. "Ovdje gube mnogo ljudi, daleko više nego mi", dodao je Krotevič, rekavši da tijela ruskih vojnika zasipaju polurazrušeni gradski krajolik. "I dalje dolaze. U Kursk šalju topništvo i brigade samo da zadrže položaj. Najbolja stvar koju mogu učiniti u Kursku je da miniraju cijelo to prokleto područje, izađu van iz njega i dođu ovamo".
U Pokrovsku, civilima koji su odgađali odluku o odlasku ili ostanku vrijeme istječe. Upravna zgrada je zatvorena, a lokalne vlasti zatvorile su i trgovinu. Plakat s natpisom "Evakuacija" podebljanim crvenim slovima prikazuje telefonski broj za pozivanje pomoći. Jedna od onih kojima istječe vrijeme je 61-godišnja Tamara. Ona je spakirala stvari u svoj automobil spremna za odlazak u Kijev, kamo su se njezina odrasla djeca već preselila nakon što je kuća pogođena i oštećena u granatiranju. "Ne znam što se događa, ne znam hoće li Rusi stvarno doći ili ne. Ali ne želim riskirati", kaže Tamara.
Na uličnom hidrantu ljudi su u vrijeme posjeta novinarske ekipe punili posude vodom koju će držati u podrumima, kamo se planiraju skloniti od napada. “Radio sam cijeli život da kupim svoju kuću,” rekao je 37-godišnji Serhij. "Neću je ostaviti zbog tih seronja".
Gubitak Pokrovska ne mora značiti gubitak Ukrajine ili čak Donbasa, ističe Krotevič, ali ukrajinskoj strani istječe vrijeme da promijeni smjer. "Ako se ništa ne promijeni, nakon Pokrovska Rusi će krenuti na Slovjansk i Kramatorsk", rekao je Krotevič, dva grada koja su ruski proxiji nakratko zauzeli u sukobu u Donbasu 2014. godine. Bilo je to drugo vrijeme, meka okupacija, dodao je Krotevič. "Ovaj put neće biti tako mekano", zaključio je za The Times.